繁体字，亦称繁体中文，1935年的《第一批简体字表》称之为正体字，欧美各国称之为传统中文（Traditional Chinese），一般是指汉字简化运动被简化字所代替的汉字，有时也指汉字简化运动之前的整个汉字楷书、隶书书写系统。繁体中文至今已有三千年以上的历史，直到1956年前一直是各地华人中通用的中文标准字。
为什么用了3000多年的繁体字要被舍弃呢而改用简体字呢？
繁体字在过去大多数是用于官府公文、文人作品、经典古籍等层面，清朝灭亡之后，到了民国时期，民众的文化化程度还基本不高，识字率很低，其中有一个很重要的原因就是学习成本也太高，从民国开始简体字就开始出现了。新中国成立之后，60年代政府举办了很多识字速成班来提高民众的识字率，这时候繁体字的改革就势在必行了。
除了民众教育水平低下，还有一个原因就是近代西方列强的入侵，带来了不同的文化，其中不乏一些激进的思想，对中国的知识分子影响很大，这些新式知识分子认为繁体字代表一种落后、愚昧的专制象征，不利于民族国家的教育文化发展，因此要实现汉字的拉丁化，其中比较著名的代表就是鲁迅和胡适。西方文化和中国传统文化的碰撞让我国知识分子开始反思，新文化运动之后，白话文已经深入人心，简体字开始被人们接受。
简体字的推广和运用并不是一蹴而就的，从民国开始一直到新中国成立，经过了多次的讨论。近代历史上第一次公开提倡使用简体字是1909年，陆费逵在《教育杂志》创刊号上发表论文《普通教育应当采用俗体字》，随后得到了大量文人的响应，1920年钱玄同在《新青年》上发表《减省汉字笔画的提议》一文，2年之后陆费逵又发文建议首先取用在民间流行的简体字为根本，并把其他笔画多的字也简化。
虽然得到了胡适、钱玄同等人也积极提倡，由于抗战和内战的耽搁，简体字的推广范围仍很有限。直到新中国成立之后，在学者吴玉章、黎锦熙等的努力下，简体字才逐渐推广开来，先后有了一简与二简，直到全民普及开来。