汉献帝九岁即位，虽名为帝王，但实则从未真正掌握过权力。从董卓专权开始，之后是李傕和郭汜的割据，直到十六岁时才被曹操控制。最初，汉献帝与曹操的关系微妙，二者互为依赖，汉献帝拥有名分，曹操拥有军事力量，暂时维持了朝廷的表面安稳。然而，随着时间的推移，二者的利益冲突逐渐浮现，曹操仅仅依靠“挟天子以令诸侯”达到自己的政治目的，而汉献帝则渴望摆脱这种控制，成为真正的皇帝。
公元200年，汉献帝写下衣带诏交给亲信大臣董承。董承是汉献帝母亲董贵妃的父亲，掌握兵权，汉献帝依靠他能联络到最有实权的大臣。董承深知要推翻曹操，单靠自己的力量无法实现，于是暗中联系刘备、王子服等人，准备联合反抗曹操。遗憾的是，衣带诏的计划未能成功，曹操很快察觉并展开清洗，除了刘备逃脱，其他参与者均遭遇灭顶之灾。
衣带诏事件之后，汉献帝十分惊恐，伏皇后为了保住汉室江山，与汉献帝商议，决定暗中联系父亲伏完，准备联合有志之士铲除曹操。然而，伏完胆小怕事，最终未敢行动，反而在恐惧中死去。
十四年后，伏皇后当年的密谋被揭露出来，尽管伏完已经去世，但曹操依然震怒，决定给汉献帝一个警告，便派兵闯入皇宫，幽禁伏皇后并当众毒死了她的两个儿子。曹操认为，杀死汉献帝的亲子，能够让汉献帝彻底恐惧，失去任何反抗的可能。从此，汉献帝再也没有任何胆量和外界力量联络对抗曹魏家族。
在东汉，皇帝若想稳固自己的地位，通常会依靠外戚、权臣和宦官这三大势力。但曹操的情况与众不同，尽管他是权臣，却并不依附于东汉皇权。曹操的势力，是他凭借一己之力通过战斗打下来的，因此他控制的军队，除了曹操之外无人能指挥。即使汉献帝想要推翻曹操，他也无法改变自己的傀儡命运。
或许汉献帝终于意识到这一点，或许他真的是被曹操深深威慑，后来的日子里，汉献帝极为低调和安分。而曹操为了稳固汉献帝的身份，甚至将自己的三个女儿嫁给了他。
作为东汉最后一位皇帝，汉献帝并非不想恢复汉室，他曾试图通过衣带诏改变自己的处境，想借伏皇后一族除去曹操，但都以失败告终，并付出了惨痛的代价。因此，汉献帝不得不最终妥协。
曹操有雄图一统天下的野心，但最终因孙刘联盟的形成，天下分为三分，而曹操则屈居江北。虽然曹操具备取代汉室的能力，但他并未这样做。因为对曹操来说，取代汉室的皇位只是一种虚名，他仍然是汉朝的臣子，始终忠诚于汉朝。
公元220年，曹操去世，曹丕继位。作为继承者，曹丕早已做好取代汉室的准备，反复暗示汉献帝应该主动禅位。此时，整个朝堂已完全被曹氏家族掌控。面对曹丕的压力，汉献帝知道自己已没有选择，他不得不将皇位禅让给曹丕。有人认为汉献帝主动禅位是出于个人的求生欲，但不论是否主动，结果早已注定。最终，汉献帝把皇位交给曹丕时含泪祭告宗庙，并交出了玉玺，从此东汉江山彻底结束。
曹丕即位后，将汉献帝封为山阳公，并允许他在封地设立汉朝宗庙，继续进行汉朝礼仪。曹丕在赠送汉献帝封号时激动地表示：“我与你共同享受天下。”十四年后，汉献帝去世，曹睿为其举行了天子的葬礼，显示了对他一生的尊重。
有人认为汉献帝的禅位是迫于无奈，但从另一个角度看，或许禅位使他延续了生命，也给汉朝的尊严带来了一线希望。若汉献帝不禅位，可能不仅自己和后代遭到曹丕屠戮，连汉朝的尊严也将彻底消失。所以，汉献帝的禅位虽然是被逼无奈，但从某种意义上看，他的选择为自己争取了更多的生存空间，保全了汉朝的最后一丝体面。
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