孔雀帝国阿育王时期
婆罗米文石柱阿育王敕令碎片
在阿育王时期，佛教在孔雀帝国及其周边地区的传播
参见：孔雀王朝、阿育王和第三次结集
公元前三世纪孔雀王朝的阿育王初信佛教时，北传记载他曾将数以万计的分那婆陀那国的拜偶像外道屠杀，导致误杀了自己敬重的佛教长老[6]。据南传记载阿育王曾因佛教僧侣不与外道一起和合说戒，而屠杀了都城内的佛教僧侣[7]，阿育王后悔之后，再没有迫害各宗教的具体记载，对佛教、婆罗门教和耆那教都予以慷慨捐助[8]。为了扶持佛教，他投入了大量金钱，护送大量僧人到印度各地传教，并修建了许多佛教寺院和佛塔。这些佛塔都供奉著舎利。百姓都认为兴建这些佛塔是积德行善，造福百姓。后来，阿育王的一子一女相继出家，佛教传播至印度全境并向外传播到斯里兰卡与孟族地区[9]。
第三次结集的记录仅保存在南传佛教的文献中，没有其他资料可供印证，故有学者对这次集结持怀疑态度。根据南传佛教的资料，这次集结发生在阿育王时代，由目犍连子帝须主持，集合了一千名阿罗汉，历时九个月完成。根据著有《印度佛教史》的平川彰等学者研究，这次集结的成果可知的仅为《论事》的成立和向境外传教，故即使在历史上存在这次集结，其范围也仅在分别说部内，如果《论事》如《岛史》等传说那样是这次集结中所作，就其涉及到的部派观点而言，其时代当在公元前二世纪。在汉传佛教和藏传佛教典籍中也有着阿育王时代其他部派进行自己的第三次结集的记载。